Un dolor localizado en la parte superior izquierda del abdomen, debajo de las costillas, puede afectar a dos órganos cercanos pero distintos: el estómago y la cola del páncreas. Su proximidad anatómica explica por qué las sensaciones pueden parecerse. Para diferenciarlos, hay que fijarse en el tipo de dolor, su relación con las comidas y los síntomas que lo acompañan.
Anatomía del hipocondrio izquierdo: estómago y páncreas, uno junto al otro
El hipocondrio izquierdo es la zona situada debajo del reborde costal izquierdo. El estómago ocupa la mayor parte: su curvatura mayor desciende hacia el flanco izquierdo, mientras que el fundus asciende hasta el diafragma.
El páncreas, por su parte, es un órgano retroperitoneal (situado detrás de la cavidad abdominal). Su porción terminal, llamada cola del páncreas, se encuentra justo detrás del estómago, en contacto con el bazo. Esta ubicación profunda tiene una consecuencia directa: el dolor en la parte superior izquierda del abdomen de origen pancreático suele irradiarse hacia la espalda, mientras que el dolor gástrico suele permanecer en la superficie, hacia delante.
Comprender esta superposición anatómica ayuda a interpretar mejor las características del dolor, ya que la diferencia está en los detalles de los síntomas.
Dolor de estómago: ardor, calambres y relación directa con las comidas
El dolor gástrico suele manifestarse en forma de ardor epigástrico o calambres. Se localiza en la boca del estómago, a veces ligeramente desplazado hacia la izquierda, y permanece en la parte delantera, sin irradiarse hacia la espalda.
Su característica más reconocible es la estrecha relación con la alimentación. Según la causa, esta relación puede adoptar distintas formas:
- La gastritis provoca ardor durante la comida o justo después, que suele empeorar con alimentos ácidos o picantes y con el alcohol.
- La úlcera gástrica causa un dolor relacionado con las comidas, que a veces se calma temporalmente al comer y reaparece unas horas más tarde.
- El reflujo gastroesofágico produce una sensación ascendente detrás del esternón, que empeora al tumbarse o inclinarse hacia delante.
Un antiácido o un inhibidor de la bomba de protones suele aliviar estos dolores gástricos en unos días. Si un antiácido calma claramente el dolor, es probable que su origen sea gástrico. Esta respuesta al tratamiento es también un indicio clínico que los médicos utilizan durante la evaluación inicial.
Dolor pancreático: aparición brusca e irradiación hacia la espalda
El dolor relacionado con el páncreas tiene un perfil muy distinto. En la pancreatitis aguda, aparece de forma brusca, alcanza rápidamente una intensidad elevada y se caracteriza por una irradiación penetrante hacia la espalda, como si atravesara el abdomen de lado a lado.
Este dolor no responde a los antiácidos. Empeora al tumbarse boca arriba y se alivia parcialmente al inclinarse hacia delante o adoptar la posición fetal. Este alivio postural es un signo distintivo que se observa con frecuencia.
Síntomas asociados a la pancreatitis aguda
El dolor pancreático suele ir acompañado de vómitos persistentes que no alivian el dolor, a diferencia de las náuseas gástricas, que a veces disminuyen después de vomitar. El cuadro se completa con fiebre moderada, aceleración del pulso y sensibilidad abdominal difusa.
Las principales causas de la pancreatitis aguda son los cálculos biliares y el consumo excesivo de alcohol. Aunque el dolor se sienta en el lado izquierdo, se buscan cálculos biliares como parte de la evaluación, ya que uno que se haya desplazado puede obstruir el conducto pancreático y desencadenar la inflamación.
Criterios diagnósticos: por qué el dolor por sí solo no basta
Las recomendaciones del American College of Gastroenterology publicadas en 2024 recuerdan que el diagnóstico de pancreatitis aguda requiere al menos dos de estos tres criterios: dolor abdominal compatible, enzimas pancreáticas elevadas por encima de tres veces el límite superior del laboratorio (lipasa o amilasa) y pruebas de imagen sugestivas.
Un nivel elevado de lipasa por sí solo no confirma una pancreatitis. Tampoco es necesario realizar siempre un escáner desde el principio: las recomendaciones ACG 2024 reservan la tomografía computarizada para los casos en que el diagnóstico sigue siendo incierto o el estado del paciente no mejora después de 48 a 72 horas.
En el caso del estómago, el diagnóstico se basa más en la endoscopia digestiva alta (gastroscopia), que permite visualizar directamente la mucosa gástrica y buscar una infección por Helicobacter pylori mediante una biopsia.
Tabla comparativa: estómago o páncreas
| Característica | Dolor de estómago | Dolor pancreático |
|---|---|---|
| Tipo de dolor | Ardor, calambres | Dolor intenso y profundo |
| Irradiación | Permanece en la parte delantera; a veces asciende hacia el tórax | Se irradia hacia la espalda |
| Relación con las comidas | Empeora o se calma al comer | Poca influencia de las comidas |
| Efecto de los antiácidos | Alivio frecuente | Ningún efecto |
| Postura que alivia | Posición semisentada (reflujo) | Inclinado hacia delante, en posición fetal |
| Prueba clave | Gastroscopia | Lipasa en sangre; escáner si hay dudas |
Señales de urgencia: cuándo llamar al 15
Algunos signos requieren llamar al SAMU de inmediato. Vómitos con sangre, heces negras, dolor brusco y penetrante acompañado de malestar: estas situaciones pueden indicar una hemorragia digestiva o una pancreatitis grave con complicaciones vasculares.
La dificultad para respirar junto con un dolor epigástrico que se irradia al brazo izquierdo apunta a una posible causa cardíaca, que debe descartarse prioritariamente, sobre todo en personas mayores de 50 años o con factores de riesgo cardiovascular.
Fuera de estas urgencias, si el dolor persiste más de unos días, despierta por la noche o va acompañado de una pérdida de peso inexplicable, conviene consultar pronto. El médico orientará la evaluación según las características del dolor, los antecedentes y los primeros resultados analíticos, sin que sea necesario realizar numerosas pruebas de imagen desde el principio.
