Uma dor localizada na parte superior esquerda do abdómen, sob as costelas, pode envolver dois órgãos próximos, mas distintos: o estômago e a cauda do pâncreas. A proximidade anatómica explica por que motivo as sensações são semelhantes. A distinção depende do tipo de dor, da sua relação com as refeições e dos sinais que a acompanham.
Anatomia do hipocôndrio esquerdo: estômago e pâncreas lado a lado
O hipocôndrio esquerdo designa a zona situada abaixo do rebordo costal esquerdo. O estômago ocupa aí a maior parte do espaço: a sua grande curvatura desce em direção ao flanco esquerdo, enquanto o fundo sobe junto ao diafragma.
O pâncreas, por sua vez, é um órgão retroperitoneal (situado atrás da cavidade abdominal). A sua porção terminal, chamada cauda do pâncreas, fica logo atrás do estômago, em contacto com o baço. Esta posição profunda tem uma consequência direta: uma dor na parte superior esquerda do abdómen de origem pancreática irradia frequentemente para as costas, enquanto a dor gástrica tende a permanecer mais à superfície, na parte da frente.
Compreender esta sobreposição anatómica ajuda a interpretar melhor as características da dor, pois é nos pormenores dos sintomas que reside a distinção.
Dor de estômago: ardor, cólicas e relação direta com as refeições
A dor gástrica manifesta-se, na maioria das vezes, sob a forma de ardor epigástrico ou cólicas. Localiza-se na boca do estômago, por vezes ligeiramente desviada para a esquerda, e permanece na parte da frente, sem irradiar para as costas.
A sua característica mais reconhecível é a relação estreita com a alimentação. Consoante a patologia em causa, essa relação assume formas diferentes:
- A gastrite provoca ardor durante ou logo após as refeições, frequentemente agravado por alimentos ácidos ou picantes e pelo álcool.
- A úlcera gástrica causa uma dor que acompanha o ritmo das refeições, por vezes aliviada temporariamente pela ingestão de alimentos, mas que regressa algumas horas depois.
- O refluxo gastroesofágico provoca uma sensação ascendente atrás do esterno, que se intensifica quando a pessoa está deitada ou inclinada para a frente.
Um antiácido ou um inibidor da bomba de protões costuma aliviar estas dores gástricas em poucos dias. Se um antiácido aliviar claramente a dor, é provável que a origem seja gástrica. Esta resposta ao tratamento é também um indício clínico utilizado pelos médicos na avaliação inicial.
Dor pancreática: intensidade súbita e irradiação para as costas
A dor associada ao pâncreas tem um perfil muito diferente. Na pancreatite aguda, surge de forma súbita, atinge rapidamente uma intensidade elevada e caracteriza-se por uma irradiação transfixante para as costas, como se a dor atravessasse o abdómen de um lado ao outro.
Esta dor não responde aos antiácidos. Agrava-se quando a pessoa está deitada de costas e alivia parcialmente quando se inclina para a frente ou adota a posição fetal. Este alívio postural é um sinal distintivo frequentemente observado.
Sinais associados à pancreatite aguda
A dor pancreática é frequentemente acompanhada de vómitos persistentes que não aliviam a dor, ao contrário das náuseas gástricas, que por vezes diminuem depois de vomitar. Febre moderada, aceleração do pulso e sensibilidade abdominal difusa completam o quadro.
As principais causas da pancreatite aguda são os cálculos biliares e o consumo excessivo de álcool. Mesmo quando a dor é sentida do lado esquerdo, a investigação de cálculos biliares faz parte da avaliação, pois um cálculo deslocado pode obstruir o canal pancreático e desencadear a inflamação.
Critérios de diagnóstico: por que motivo a dor, por si só, não é suficiente
As recomendações do American College of Gastroenterology, publicadas em 2024, recordam que o diagnóstico de pancreatite aguda exige a presença de pelo menos dois de três critérios: dor abdominal compatível, enzimas pancreáticas acima de três vezes o limite superior do laboratório (lipase ou amilase) e exames de imagem sugestivos.
Um valor elevado de lipase, por si só, não confirma uma pancreatite. Além disso, uma tomografia computorizada não é sistematicamente necessária desde o início: as recomendações ACG 2024 reservam este exame para os casos em que o diagnóstico continua incerto ou em que o estado do doente não melhora após 48 a 72 horas.
No caso do estômago, o diagnóstico baseia-se sobretudo na endoscopia digestiva alta (fibroscopia), que permite observar diretamente a mucosa gástrica e pesquisar uma infeção por Helicobacter pylori através de uma biópsia.
Quadro comparativo: estômago ou pâncreas
| Característica | Dor de estômago | Dor pancreática |
|---|---|---|
| Tipo de dor | Ardor, cólica | Dor intensa e profunda |
| Irradiação | Mantém-se na parte da frente; por vezes, sobe até ao tórax | Estende-se até às costas |
| Relação com as refeições | A alimentação agrava ou alivia a dor | Pouco influenciada pelas refeições |
| Efeito dos antiácidos | Alívio frequente | Sem efeito |
| Posição de alívio | Posição semissentada (refluxo) | Inclinado para a frente, em posição fetal |
| Exame principal | Endoscopia gástrica | Lipase no sangue; tomografia se houver dúvidas |
Sinais de urgência: quando ligar para o 15
Alguns sinais exigem uma chamada imediata para o SAMU. Vómitos com sangue, fezes negras, dor súbita e transfixante acompanhada de mal-estar: estas situações podem indicar uma hemorragia digestiva ou uma pancreatite grave com complicações vasculares.
Falta de ar associada a dor epigástrica que irradia para o braço esquerdo aponta para uma possível causa cardíaca, que deve ser excluída prioritariamente, sobretudo em pessoas com mais de 50 anos ou com fatores de risco cardiovascular.
Fora destas situações de urgência, uma dor que persista durante mais de alguns dias, que desperte a pessoa durante a noite ou que seja acompanhada de perda de peso inexplicada justifica uma consulta rápida. O médico orientará a avaliação com base no perfil da dor, nos antecedentes e nos primeiros resultados das análises, sem que seja necessário multiplicar os exames de imagem desde o início.
